1206年,铁木真统一蒙古各部,建立大蒙古国。先后攻灭西辽、西夏、金朝、大理等政权,招降吐蕃诸部。1271年忽必烈定国号为大元,1279年灭南宋。元朝是首次由少数民族建立的大一统王朝。1231年,蒙古军首先攻入四川,遭到南宋守军长期抵抗,使四川造纸业受战争影响而倒退。侵占四川后,蒙古军一路南下,宋军节节败退,东南造纸业产地受破坏较轻。元初武功之后开始重视文治,宋代造纸产地先后恢复生产。安徽、浙江、江西等仍为主要产地,原属金代的北方麻纸与受战争创伤较重的四川纸也继续生产,闽、赣民间使用的纸被、纸帐及汉族社会普遍使用的冥纸等纸制品仍继续盛产不衰。
元代政权刚刚建立,就广收宋代府库的书版,又从南方招募了许多刻工,刻书在南宋的基础上发展,没有多少根本性的变化,基本上沿袭了宋代的刻书。历史上一般宋元本并称,也说明元刻本的质量不亚于宋刻本。元刻本对雕版印刷的贡献主要表现在赵体字的广泛运用、版式的丰富、包背装的推广、话本的出现、牌记的变化等。元刻本用黄麻纸、白麻纸、白绵纸、竹纸印刷,也有用罗纹纸的。元浙本多用白麻纸、黄麻纸,但后期纸纹较窄,约一指宽。也有用白绵纸的,较薄,不同于明代的白绵纸。元建本用麻纱纸,质地粗糙,也有用竹纸的,颜色深而质地硬。元平水本的用纸接近浙本,不同于建本。